¿Le llegó la hora a Camilo Benedetti?

Camilo Benedetti hace un último esfuerzo por llegar al PGA Tour.

No es el temido Q-School con sus kilométricos 90 hoyos, capítulo final de un largo viaje que, para algunos, incluía varios meses de brega (preclasificación, fase 1, fase 2 y final). Sin embargo, es seguro que los 125 participantes del Web.com Tour Championship de esta semana enfrentarán, además de los obstáculos que les ofrecerá el Dye’s Valley Course del TPC Sawgrass, en Ponte Vedra Beach (Florida), una elevada carga de estrés. Es que son los últimos 72 hoyos de la temporada, la última oportunidad para montarse en el tren que conduce al PGA Tour (temporada 2013-14). Y Colombia, con Camilo Benedetti, tiene un protagonista de primer orden.

Dado que es la primera vez que el Web.com Tour vive las emociones de The Finals, el esquema de postemporada copiado de los playoffs de la FedEx Cup (que recientemente coronaron al sueco Henrik Stenson), muchos aficionados todavía desconocen el desarrollo de esta fase o, inclusive, la actualidad. El caso de Benedetti es un claro ejemplo: cuando dé el primer golpe esta semana, el antioqueño estará en la ruta que le permita cumplir el sueño que forjó de niño: jugar en el mejor circuito profesional del mundo, al lado de la mejores golfistas del planeta golf. Lo increíble es que hay mucha gente que no sabe que Benedetti está en esa situación y, por ende, su muy buena participación pasa inadvertida.

Hace un año, se sabe, Benedetti sufrió un duro golpe cuando, como uno de los más firmes candidatos para aspirar al carné del PGA Tour, terminó en el puesto 26 de la lista de ganancias, con un déficit de solo 940 dólares en relación con el estadounidense Jim Herman, que ocupó la casilla 25. Fue un triste final para una sensacional temporada que incluyó seis Top-10 en 25 presentaciones, el último de ellos justamente en el mismo escenario de esta semana (fue décimo en el Winn-Dixie Jacksonville Open). Esta temporada, sin la regularidad exhibida en la anterior, el colombiano eleva su apuesta, en procura de convertirse apenas en el tercer golfista nacional que llega al reino de Tiger Woods (después de Eduardo Herrera y Camilo Villegas).

WEB.COM TOUR - 2013
The Finals - Lista de Ganancias
P	Jugador	U$S Ganancias	Torneo 1	Torneo 2	Torneo 3
1	Seung-yul Noh	$210,125.00	T7	CUT	Ganó
		Pos. LdeG	T7	17	1
2	Andrew Svoboda	$186,466.67	Cut	Ganó	T28
		Pos. LdeG	--	T1	2
3	Trevor Immelman	$180,000.00	Ganó	Cut	Cut
		Pos. LdeG	1	T1	3
4	John Peterson	$164,000.00	T5	T3	3rd
		Pos. LdeG	T5	5	4
5	Edward Loar	$119,200.00	T69	T24	2nd
		Pos. LdeG	T69	45	5
6	Will MacKenzie	$118,400.00	MC	2nd	T22
		Pos. LdeG	--	T3	6
7	Patrick Cantlay	$108,000.00	2nd	DNS	DNS
		Pos. LdeG	2	T3	7
8	Ben Martin	$104,933.34	T32	T3	T4
		Pos. LdeG	T32	6	8
9	Ryo Ishikawa	$67,071.43	Cut	5th	T7
		Pos. LdeG	--	12	9
10	Michael Putnam	$62,125.00	T7	T14	T17
		Pos. LdeG	T7	9	10
11	Scott Gardiner	$61,533.34	T3	T47	Cut
		Pos. LdeG	T3	7	11
12	Kevin Kisner	$58,000.00	T3	CUT	Cut
		Pos. LdeG	T3	8	12
13	Troy Matteson	$57,250.00	T41	T6	T14
		Pos. LdeG	T41	13	13
14	Chesson Hadley	$49,433.33	T69	T34	T4
		Pos. LdeG	T69	54	14
15	Will Claxton	$48,125.00	T7	CUT	T14
		Pos. LdeG	T7	17	15
16	Brice Garnett	$48,000.00	T15	T8	T37
		Pos. LdeG	T15	10	16
17	Hudson Swafford	$45,071.43	Cut	T14	T7
		Pos. LdeG	--	32	17
18	Bud Cauley	$41,900.00	T5	T44	Cut
		Pos. LdeG	T5	11	18
19	Tyrone van Aswegen	$41,333.33	MC	CUT	T4
		Pos. LdeG	--	--	19
20	Heath Slocum	$40,000.00	Cut	T8	T17
		Pos. LdeG	--	22	20
21	Chad Collins	$38,671.43	T60	T24	T7
		Pos. LdeG	T60	43	21
22	Sean O'Hair	$36,000.00	T11	CUT	T17
		Pos. LdeG	T11	26	22
23	Ricky Barnes	$34,750.00	Cut	T6	Cut
		Pos. LdeG	--	14	23
24	Peter Malnati	$34,266.67	T24	T8	Cut
		Pos. LdeG	T24	15	24
25	Jim Herman	$34,090.87	T43	T53	T7
		Pos. LdeG	T43	61	25
26	Bobby Gates	$33,650.00	T7	CUT	T48
		Pos. LdeG	T7	17	26
27	Álex Aragón	$32,671.43	Cut	T34	T7
		Pos. LdeG	--	67	27
27	Bronson La'Cassie	$32,671.43	Cut	T34	T7
		Pos. LdeG	--	67	27
29	Troy Merritt	$32,500.00	T15	T17	Cut
		Pos. LdeG	T15	16	29
30	Tim Wilkinson	$29,591.66	T24	T14	T52
		Pos. LdeG	T24	21	30
31	Greg Owen	$29,325.00	Cut	T8	T52
		Pos. LdeG	--	22	31
32	Vaughn Taylor	$29,175.00	Cut	T8	T56
		Pos. LdeG	--	22	32
33	Brendon Todd	$29,120.00	T15	T19	Cut
		Pos. LdeG	T15	20	33
34	Spencer Levin	$27,071.43	DNP	CUT	T7
		Pos. LdeG	--	--	34
35	Camilo Benedetti	$26,000.00	Cut	T8	Cut
		Pos. LdeG	--	22	35
36	Alistair Presnell	$25,920.00	T11	CUT	T43
		Pos. LdeG	T11	26	36
37	Steve Wheatcroft	$23,925.00	T60	T59	T14
		Pos. LdeG	T60	66	37
Torneo 1: Hotel Fitness Championship
Torneo 2: Chiquita Classic
Torneo 3: Nationwide Children's Hospital Championship
* Los jugadores en anaranjado ya tiene carné del PGA Tour-2014

El esquema implementado por las directivas del Web.com Tour para esta temporada significó cambios drásticos en relación con lo que se hacía en el pasado. Como primera medida, se eliminó el Q-School como última opción para conseguir el carné para el PGA Tour, y ahora esta instancia (en un formato reducido, con menos instancias) servirá para ascender al circuito alterno. Se mantiene, sí, el premio mayor para aquellos jugadores que ocuparon el Top-25 de la lista de ganancias de la temporada regular (Benedetti fue 54), mientras que los restantes 25 lugares se otorgan de acuerdo con el dinero acumulado al cabo de The Finals, una serie de cuatro torneos que reparte cuatro millones de dólares (un millón cada uno).

Este capítulo de la temporada lo disputan aquellos jugadores que hayan ocupado el Top-75 de la lista de ganancias del Web.com Tour, incluidos aquellos que ya tienen su carné. Dado que solo el número 1 (en este caso, Michael Putnam) queda con privilegios completos, los restantes juegan con la aspiración de mejorar su estatus (es decir, obtener derechos para jugar más torneos del PGA Tour). A ellos se suman los golfistas que terminaron entre los puestos 126 y 200 de la lista de ganancias del PGA Tour, es decir, los que en el pasado tenían que ir a la final del Q-School. Los primeros 25 en el acumulado de dinero de The Finals (sin contar a los ya clasificados) también se gradúan para ascender un escalón en la pirámide.

En este novedoso recorrido, Benedetti ha sufrido los mismos altibajos que su juego exhibió a lo largo de la temporada regular: no pasó el corte en el Hotel Fitness Championship, fue octavo en el Chiquita Classic y de nuevo fue eliminado en el Nationwide Children’s Hospital Championship. A pesar de ello, con acumulado de 26.000 dólares en ganancias, el colombiano está de 23 entre los 25 que, por ahora, podrán celebrar en el atardecer del próximo domingo, con carné del PGA Tour en la mano (ver tabla). Eso significa que una buena posición esta semana le permitirá hacer historia; eso sí, no puede darse el lujo de quedar eliminado al cabo de la ronda del viernes y debe procurar concluir en el Top-20 para evitar sustos.

En este momento, Benedetti acredita apenas 3658 dólares más que el estadounidense Bhavik Pathel, número 38 del listado y primero de los que parcialmente están por fuera del Top-25 de ganancias de The Finals. En otras palabras, el colombiano se encuentra en la denominada ‘burbuja’, es decir, aquella zona de la clasificación que parece un ascensor: se sube y se baja (especialmente esto último) con facilidad. Adam Crawford (US$ 22.000), Ryan Spears (US$ 22.000), Ben Kohles (US$ 20.520), Hunter Hass (US$ 20.386), Russell Knox (US$ 19.100), Alexandre Rocha (Brasil, US$ 19.066), Shawn Stefani (US$ 17.150) y Billy Hurley III (US$ 16.900) son las principales amenazas para el antioqueño. Obvio, cualquier otro jugador que esté más abajo en la clasificación y obtenga un Top-15 en el torneo es un peligro potencial.

No será una tarea fácil, en especial por la tendencia marcada en los tres torneos previos: los ganadores fueron jugadores que en este año acreditaron privilegios del PGA Tour: el surafricano Trevor Immelman (ganador del Masters de Augusta de 2008), el estadounidense Andrew Svoboda y el surcoreano Seung-yul Noh. Además, de los 25 que (como Benedetti) han abonado el terreno para completar el grupo de 50 jugadores que estará en 2014 en el PGA Tour, hay 14 que este año jugaron en el nivel superior y, por ende, están en busca de revalidar sus privilegios. Se trata de Will MacKenzie, Ryo Ishikawa, Scott Gardiner, Troy Matteson (dos victorias), Will Claxton, Bud Cauley, Sean O’Hair (cuatro victorias), Ricky Barnes), Jim Herman, Bobby Gates, Greg Owen, Vaughn Taylor (dos victorias), Spencer Levin y Alistair Presnell.

El TPC Sawgrass, escenario del último torneo de la temporada.

A Benedetti, en todo caso, nunca nada en el golf le resultó fácil y, entonces, ese no debería ser un problema para él. A lo largo de su trayectoria profesional, que se inició hace más de una década después de abandonar las aulas Universidad de Florida con el cartón de administrador de negocios en las manos, se especializó en superar obstáculos. Arrancó en el NGA Hooters Tour, después logró la entrada al entonces llamado Nationwide Tour y tuvo algunas pocas figuraciones en el PGA Tour (el último torneo que disputó fue el BellSouth Classic de 2005). A lo largo de estos 11 años, Benedetti se distinguió como un ejemplo de disciplina, constancia, perseverancia, esfuerzo, un modelo que las nuevas generaciones de deportistas (no solo de golfistas) deberían emular.

Hace un año, cuando Benedetti se aprestaba a jugar el Web.com Tour en el TPC Craig Ranch de McKinney (Texas), se dijo que eran los 72 hoyos más importantes de su trayectoria deportiva. Hoy, así parezca un lugar común, la premisa es la misma: está enfrentado al reto que puede cambiarle la vida. Si, como sucedió el año anterior, el objetivo no se consigue, nada habrá pasado, pues la vida sigue su curso y habrá nuevas oportunidades (de hecho, ahora tiene otra). De lo que estamos seguros es de que, como siempre, como cada vez que sale al campo de juego, Camilo Benedetti hará su mejor esfuerzo en procura de cumplir su sueño, que es también el sueño de cientos de aficionados en todo el país. Ojalá esta sea la hora de celebrar.

Hasta la próxima…