LPGA Tour-2013: más internacional y con cinco ‘Majors’

El circuito femenino estadounidense sigue su proceso de reinvención.

Con una programación de 28 torneos, más la Solheim Cup, y una bolsa de premios acumulada de 47,6 millones de dólares, esta semana fue presentado el calendario oficial del LPGA Tour para la temporada 2013. Son cuatro citas adicionales y 4,5 millones de dólares más en relación con lo ofrecido en 2012, un paso más que da el circuito profesional femenino estadounidense en procura de la recuperación y consolidación para regresar a las épocas felices que vivía hace un lustro.

En 2008, cuando el LPGA Tour era el reino absoluto de la mexicana Lorena Ochoa, se disputaron 34 torneos que repartieron 60,4 millones de dólares. Tras esa campaña, el circuito entró en una crisis provocada por la recesión económica que produjo el masivo retiro de patrocinadores, incluidos varios de los históricos, la disminución de su programación y, algo adicional y nada despreciable, la ausencia de figuras de renombre capaces de atraer al público como la sueca Annika Sorenstam y la propia Ochoa. Desde entonces, de la mano del comisionado Mike Whan, el LPGA Tour intenta regresar a los buenos tiempos del pasado.

Tras el duro golpe provocado por la crisis económica que todavía afecta a Estados Unidos, el circuito femenino se levanta lentamente de sus propias cenizas. Mientras el PGA Tour pudo sobrevivir a los mismos avatares, inclusive soportando la ausencia de su astro Tiger Woods, al LPGA Tour le ha costado más trabajo esta reinvención. Demasiadas semanas libres, escasa difusión por parte de los medios de comunicación que no encuentran atractivos los nombres de las jugadoras asiáticas en el tope de la clasificación mundial y apatía de los aficionados son, entre otros, los ingredientes de un plato con sabor agridulce. Una receta que Whan y su equipo de trabaja intentan cambiar para el circuito regrese al sitial de honor que ocupó años atrás.

La principal novedad en la programación que fue presentada estos días es que a partir de 2013 habrá cinco y no cuatro ‘Majors’, al estilo de lo que ocurre en el Champions Tour. Al Kraft Nabisco Championship, al Wegmans LPGA Championship, al U.S. Women’s Open y al Ricoh Women’s British Open se une ahora el The Evian Championship. Esta cita, que se disputa cerca de las montañas francesas que consagraron a los ‘escarabajos’ colombianos en la década de los 80, será el quinto y último ‘Grande’ del año. Se disputará en el segundo fin de semana de septiembre (esa es otra modificación, pues antes se jugaba en julio) y repartirá una bolsa de 3,25 millones de dólares.

LPGA TOUR
CALENDARIO 2013
#	Fecha	Torneo	Sede
1	Feb. 14-17	ISPS Handa Women's Australian Open	Royal Camberra Golf Club
2	Feb. 21-24	Honda LPGA Thailand	Siam Country Club (Pattaya Old Course)
3	Mar. 28-3	HSBC Women's Champions	Sentosa Golf Club (The Serapong Course)
4	Mar. 14-17	RR Donnelley LPGA Founders Cup	Wildfire Golf Club
5	Mar. 21-24	Kia Classic	Aviara Golf Club
6	Abr. 4-7	Kraft Nabisco Championship	Mission Hills Country Club
7	Abr. 17-20	LPGA Lotte Championship	Ko Olina Golf Club
8	Abr. 25-28	North Texas LPGA Shootout	Las Colinas Country Club
9	May. 2-5	Kingsmill Championship	Kingsmill Resort (River Course)
10	May. 16-19	Mobile Bay LPGA Classic	RTJ Golf Trail (Magnolia Grove, Crossing Course)
11	May. 23-26	Pure Silk-Bahamas LPGA Classic	Ocean Club Golf Course
12	Jun. 31-2	ShopRite LPGA Classic	Stockton Seaview Hotel & Golf Club (Bay Course)
13	Jun. 6-9	Wegmans LPGA Championship	Locust Hill Country Club
14	Jun. 21-23	Walmart NW Arkansas Championship	Pinnacle Country Club)
15	Jun. 27-30	U.S. Women's Open	Sebonack Golf Club
16	Jul. 11-14	Manulife Financial LPGA Classic	Grey Silo Golf Course
17	Jul. 18-21	Marathon Classic	Highland Meadows Golf Club
18	Ago. 1-4	Ricoh Women's British Open	St. Andrews Links (Old Course)
-	Ago. 16-18	The Solheim Cup	Colorado Golf Club
19	Ago. 22-25	CN Canadian Women's Open	Royal Mayfair Golf Club
20	Sep. 29-1	Portland Classic
21	Sep. 12-15	The Evian Championship	The Evian Resort Golf Club
22	Oct. 3-6	Reignwood Pine Valley LPGA Classic	Pine Valley Golf Club
23	Oct. 10-13	Sime Darby LPGA Malaysia	Kuala Lumpur Golf & Country Club
24	Oct. 18-20	LPGA KEB-HanaBank Championship	Sky72 Golf Club (Ocean Course)
25	Oct. 24-27	Sunrise LPGA Taiwan Championship	Sunrise Golf & Country Club
26	Nov. 8-10	Mizuno Classic	Kintetsu Kashikojima Country Club
27	Nov. 14-17	Lorena Ochoa Invitational	Guadalajara Country Club
28	Nov. 21-24	CME Group Titleholders

Era algo que se veía venir y que, por qué no, le hacía falta al LPGA Tour. Es que no tenía sentido que un torneo ‘común y corriente’ tuviera más realce y repartiera más dinero que algunos de los ‘Majors’. Con esta decisión, se llena este vacío y con una segunda cita ‘Grande’ en suelo europeo se da un paso más en procura de la consolidación como circuito de carácter internacional, una tarea en la que Whan se esfuerza desde que asumió como cabeza del LPGA Tour. Además, si la economía estadounidense no está en capacidad de ofrecer los estímulos necesarios para atraer al público, no queda más remedio que buscar en otras latitudes.

Es por eso, también, que por tercera temporada consecutiva la programación del LPGA Tour vivirá sus primeras emociones en suelo asiático. Australia, Tailandia y Singapur, en la segunda mitad de febrero y la primera semana de marzo, acogerán una minigira que en el pasado demostró sus bondades. Dado que el circuito es dominado desde hace varios años por las golfistas del ‘continente amarillo’, exactamente desde el retiro de Lorena Ochoa, esas lejanas tierras, en las que el poder del dinero se hace sentir con fuerza, han servido para darle un respiro a la alicaída economía estadounidense y, de paso, ganar adeptos en otros lugares del planeta. Esa un esquema que el Tour Europeo ha empleado con singular éxito y que hasta el propio PGA Tour ha debido implementar para ampliar sus horizontes y evitar que interés decaiga en algún momento de la campaña.

De esta manera, la primera cita en territorio estadounidense se cumplirá del 14 al 17 de marzo: será la RR Donnelly LPGA Founders Cup, que se disputará en el Wildfire Golf Club de Phoenix (Arizona). Tres semanas más tarde, del 4 al 7 de abril, llegarán las primeras emociones ‘Grandes’, con el Kraft Nabisco Championship en su tradicional sede de Rancho Mirage (California). Otro atractivo que ofrece la temporada 2013 es que el Ricoh Women’s British Open, previsto del primero al 4 de agosto, regresará al Old Course de St. Andrews, en Escocia. Por segunda ocasión en la historia, la cuna del golf recibirá a las mujeres; la primera fue en 2007 y consagró a Ochoa.

El Old Course de St. Andrews acogerá el British Women's Open.

Phoenix (Arizona), Carlsbad (California), Rancho Mirage (California), Kapolei (Hawái), Irving (Texas), Williamsburg (Virginia), Mobile (Alabama), Galloway (Nueva Jersey), Pittsford (Nueva York), Rogers (Arkansas), Southampton (Nueva York), Sylvania (Ohio), Parker (Colorado), Portland (Oregón) y Naples (Florida) son las ciudades estadounidenses que acogerán torneos en este 2013. Además, se jugará en Yarralumla (Australia), Chomburi (Tailandia), Singapur, Paradise Island (Bahamas), Waterloo (Canadá), Fife (Escocia), Edmonton  (Canadá), Evian-les-Bains (Francia), Pekín (China), Kuala Lumpur (Malasia), Incheon (Corea del Sur), Taiwán, Shima-shi (Japón) y Guadalajara (México). No aparece la HSBC Women’s Cup, un torneo no oficial, de carácter invitacional, que entre 2010 y 2012 se disputó en Brasil.

Los directivos del LPGA Tour se tomaron todo el tiempo necesario para confeccionar un calendario que, consideran, colma todas las expectativas (del circuito, de las jugadoras, de los patrocinadores, de los medios de comunicación y de los aficionados) y permitirá seguir avanzando en este proceso de reinvención del más importante tour profesional femenino. Aunque la brecha con los circuitos masculinos sigue siendo enorme, especialmente en lo que a bolsas de premios se refiere, Whan cree que hay suficientes incentivos para que el LPGA Tour resulte atractivo para todos. El resto dependerá de lo que las jugadoras puedan hacer en el campo para capturar la atención de los aficionados.

En este objetivo, una nueva edición de la Solheim Cup, la versión femenina de la Ryder Cup, el enfrentamiento de los equipos de Estados Unidos y Europa, tendrá mucho que ver. El Colorado Golf Club, de Parker (Colorado), acogerá a las mejores jugadoras de esos continentes del 13 al 18 de agosto, en la decimotercera versión de una cita que se comenzó a disputar en 1990. Hasta ahora, las norteamericanas se apuntaron ocho victorias, contra cuatro de las europeas, que defenderán el título conquistado en 2011 en Irlanda. Meg Mallon y la sueca Liselotte Neumann serán las capitanas en esta ocasión.

Como se sabe, Mariajo Uribe, Paola Moreno y Lisa McCloskey, esta en condición de novata, serán las colombianas involucradas en esta aventura que se llama LPGA Tour-2013. Con ellas estarán las también latinoamericanas Paz Echeverría (Chile), Verónica Felibert (Venezuela), Alejandra Llaneza (México) y Victoria Tanco (Argentina) en procura de la gloria en un circuito que se niega a perder el partido con la crisis económica y realiza ingentes esfuerzos por recuperar el sitial de honor que supo ostentar en el pasado y, sobre todo, un lugar en el corazón de los aficionados del mundo.

Hasta la próxima…