El increíble dulce sabor de la primera vez

El primer 'Claret Jug' para el gran Fred Couples (imágenes tomadas de Internet)

Entre Fred Couples y Ben Kohles hay 35 años de diferencia (podrían ser padre e hijo) y 54 victorias como golfistas profesionales. Sin embargo, el destino se encargó de que este domingo cada uno, a su manera y en un lado distinto del océano Atlántico, escribiera una historia especial. Fue la primera vez para ambos, la realización de un sueño que, en el caso del jugador de cabello plateado, se postergó durante 28 años, mientras que para el joven desconocido se cumplió en la primera oportunidad. El cara y cruz de la vida, del golf.

Corría el año de 1984 cuando el joven Fred Couples, de apenas 24 años, cruzó ‘el charco’ por primera vez para disputar el Open Championship. Toda la atención estuvo concentrada en el duelo que libraron el español Severiano Ballesteros y el estadounidense Tom Watson, dos de los artistas de la época. Al final de los cuatro recorridos en St. Andrews, la ‘Catedral’ del golf, los honores fueron para el europeo, que contabilizó 276 golpes (-12), con una tarjeta final de 69 (-3), contra los 278 (-10) del americano, que anotó 73 (+1) el domingo y compartió la segunda casilla con el alemán Bernhard Langer. Cuarto, igualado con su compatriota Lanny Wadkins con 281 (-7), apareció Couples.

‘Freddie’ completó 17 participaciones en el torneo más antiguo del golf profesional, pero nunca pudo ganar en suelo británico. Los terceros puestos alcanzados en las ediciones de 1991 (Royal Birkdale Golf Club) y 2005 (en el mismo Old Course de St. Andrews donde debutó) fueron sus mejores figuraciones. Desde que pasó al Champions Tour, el circuito reservado para jugadores mayores de 50 años, hace tres temporadas, no había pisado suelo europeo. Sin embargo, dado que su juego atraviesa por un nivel superlativo, el campeón del Masters de Augusta de 1992, uno de los jugadores más carismáticos del ámbito profesional, decidió pegarse la rodadita hasta Escocia y participar, por primera vez, en el Senior British Open.

La última ronda comenzó con Langer en lo más alto del tablero, con un golpe de ventaja sobre Couples. Sin embargo, igual que ocurrió en el U.S. Senior Open reciente, el alemán sucumbió a la presión y dejó la puerta abierta para que otro reclamara el trofeo. Empatados tras 11 hoyos, el doble ‘bogey’ en el par 4 del 12 enterró las aspiraciones del europeo; el estadounidense, por su parte, firmó un ‘birdie’ que lo dejó, de improviso, con 3 impactos de diferencia. La pelea, entonces, fue con su compatriota Gary Hallberg, que no cometió errores este domingo, cerró con un 66 (-4) y acumulado de 273 (-7) que lo como líder en el ‘club-house’.

Ben Kohles hizo historia con su triunfo en el Web.com Tour.

El par 5 del 17 fue vital, pues el descuento que Couples logró allí le dio la punta en solitario y la posibilidad de asegurar el título con apenas un par en el 18. Sin embargo, fue algo mejor: salió con madera 3 y la dejó en el primer corte del ‘rough’; desde allí, a 150 yardas de la bandera, con el ‘sand’ y viento a favor entró a ‘green’, a unos 9 metros del hoyo. Requería dos ‘putts’ para celebrar, pero embocó en el primer intento, con un tiro certero que ingresó por el centro del hoyo, para celebrar con el puño cerrado mientras el público, con una abrumadora ovación, reconocía su gesta. Gracias a esta victoria, Couples aseguró una nueva aventura en suelo británico, esta vez buscando la revancha en el Open Championship de 2013, en procura de un título que siempre se le negó.

Para ‘Freddie’, fue su primera celebración en apenas la tercera aparición en el European Senior Tour, aunque las dos anteriores salidas fueron en territorio estadounidense (U.S Senior Open). Se unió a Neil Coles (1987), Bobby Berwey (1991), Tom Wargo (1994), Brian Barnes (1995) y Christy O’Connor Jr. (1999) como los únicos jugadores que triunfaron en el Senior British Open en su debut. Además, ingresó al grupo de estadounidenses que triunfaron en el torneo europeo, al lado de Wargo (1994), Tom Watson (2003, 2005, 2007), Pete Oakley (2004), Loren Roberts (2006, 2009), Bruce Vaughan (2008) y Russ Cochran (2011). De paso, recolectó el segundo ‘Major’ de su trayectoria en ese circuito, tras el triunfo del Senior Players Championshipo del año pasado. Fue su octavo triunfo en el Champions Tour, la segunda del año (venció también en el Mississippi Gulf Coast Classic) y la número 55 de su trayectoria profesional.

Algunas horas más tarde, en el The Ohio State University Golf Club, de Columbus (Ohio), Ben Kohles también tuvo su primera vez. El exjugador de la Universidad de Virginia recibió una invitación de los organizadores del Nationwide Children’s Hospital Invitational, y vaya si la aprovechó. Fue uno de los 12 golfistas integrantes de los All-American Teams, los mejores del circuito universitario estadounidense, que recibieron ‘wild card’ para disputar el decimoquinto certamen de la temporada del hoy llamado Web.com Tour. En el atardecer del domingo, después de 19 hoyos disputados, Kohles salió del anonimato y entró por la puerta grande en los libros de historia y estadística del circuito.

Aunque arrancó la jornada como líder, el favoritismo apuntaba hacia otros aspirantes con mayor experiencia como Cliff Kresge, Aaron Watkins y Trevor Murphy (segundos) o el líder de la lista de ganancias Casey Wittenberg (quinto). Este jugador optaba por su tercera victoria de la campaña, que de manera inmediata le hubiera dado la tarjeta del PGA Tour. Pero, el ‘bogey’ del hoyo 17 y el par del 18 lo dejaron fuera de carrera. Él, como los otros, dilapidó su oportunidad y, de manera inesperada, los que sobrevivieron a los errores fueron Kohles y Luke Guthrie, otro de los invitados especiales del fin de semana. El exjugador de la Universidad de Illinois, que arrancó en la octava casilla, firmó un 66 (-5) sin ‘bogeys’ y puso el mejor número en el tablero de ‘scores’, un 272 (-12).

Luke Guthrie, otro protagonista del domingo.

Kohles sí logró el descuento en el hoyo final y forzó el desempate, que se realizó sobre el mismo recorrido del 18. Desde unos 25 pies, Guthrie falló en su intento para ‘birdie’ y quedó a merced de lo que hiciera su rival: Kohles no falló y sorprendió al mundo del golf con una victoria que ni él mismo soñaba. Es el decimotercer jugador que gana en su primera aparición en el circuito, tal y como lo habían hecho Mike Springer (1990), Buddy Gardner (1990), Ted Tryba (1990), Lindy Miller (1990), P.H. Horgan III (1991), Gary McCord (1991), el paraguayo Ángel Franco (1993), Stuart Appleby (1995), Gavin Coles (2002), Chris Nallen (2004), Kyle Reifers (2006) y el argentino Miguel Ángel Carballo (2007).

A diferencia de todos ellos, sin embargo, Kohles no tenía experiencia profesional alguna. De hecho, el primero de julio pasado logró su última victoria como amateur, al levantar el trofeo del Dogwood Invitational en Atlanta. “Estoy en choque, porque definitivamente este no era el resultado que esperaba cuando me inscribí al comienzo de la semana. Es algo que no esperaba en mi primer torneo como profesional”, dijo el insólito ganador. Gracias a este éxito, Kohles empezó la semana en el puesto 13 de la lista de ganancias, con 144 mil dólares en su cuenta, y en la ruta del PGA Tour para la temporada 2013.  Una historia de fábula que demuestra que en la vida y en el golf siempre hay espacio para una primera vez. Puede ser en la primera oportunidad, como Ben Kohles, o 28 años después, como Fred Couples…

Hasta la próxima…